William McChord Hurt est né le 20 mars 1950 à Portland (Oregon). Il a passé ses premières années à voyager dans l’océan Pacifique, où son père, Alfred McChord Hurt(1910–1996) dirigeait une société d’investissement. Lorsque le couple a divorcé, sa mère, Claire Isabel McGill(1923–1971), qui travaillait pour Time Inc. a déménagé avec William et ses deux frères à New York. À l’âge de dix ans, il a été envoyé dans un pensionnat en Angleterre lorsque sa mère s’est remariée. Sur la recommandation de son beau-père, William étudia la théologie à Londres et à Boston. Plus tard, elle s’intéresse au théâtre et étudie les arts dramatiques à la prestigieuse Juilliard School de New York. Il a commencé dans le monde du théâtre en travaillant pendant une longue période dans des théâtres régionaux, d’abord dans l’État de l’Oregon et plus tard à New York, où il a participé à un festival de théâtre William Shakespeare.
Il a été marié à Mary Beth Supinger, de 1971 à 1982. En 1981, il eu une aventure extra-conjugale avec Sandra Jennings, qui lui donna un fils, Alex(1983). Il est sorti avec Marlee Matlin pendant un an et ils ont cohabité pendant deux ans. Il fut accusé par Sandra et Marlee de violence. Marié à Heidi Henderson de 1989 à 1993, deux fils, Samuel(1989) et William Jr(1991). Il eu une fille, Jeanne(1994) avec l'actrice, réalisatrice et scénariste française Sandrine Bonnaire .
De 1977 à 1989, il a été membre de la compagnie d'acteurs de Circle Repertory Company . Ses débuts au cinéma ont eu lieu en 1980, jouant un scientifique qui mène des expériences sur lui-même dans "Altered States" pour lequel il a reçu une nomination aux Golden Globe. il devient une star en jouant dans: "Fire in the Body"(1981), "The Big Chill" (1983),"Kiss of the Spider Woman" (Oscar,1985), "which he won, Children of a Lesser God" (Oscar,1986), "Broadcast News" (Oscar,1987), "The Accidental Tourist" (1988), "Alice" (1990), "One True Thing" (1998), "The Village" (2004), "A History of Violence" (Oscar, 2005), Mr. Brooks (2007) et "Robin Hood"(2010). William a eu plusieurs rôles à la télévision et au théâtre.
En 2008, il incarne Thaddeus Ross dans le film "The Incredible Hulk" de Marvel Cinematic Universe, un rôle qu'il a repris dans d'autres films: "Captain America : Civil War" (2016), "Avengers : Infinity War" (2018), "Avengers : Endgame "/(2019), jusqu'à sa dernière apparition dans "Black Widow"(2021). En 2018, l'acteur a été choisi pour jouer le rôle principal dans "The Coldest Game"(2019), mais après avoir été blessé dans un accident décalé, il a été remplacé par Bill Pullman .
En mai 2018, il a été annoncé qu'il avait un cancer de la prostate en phase terminale qui s'était métastasé dans ses os. Il est décédé des complications de la maladie à son domicile de Portland, Oregon , le 13 mars 2022.